Plus de 19 000 monts sous-marins découverts grâce à des satellites haute résolution

05/05/2023

5 minutes

Pour tout le monde

océans et technologies

par Laurie Henry

Alors que locéan couvre plus de 70 % de notre planète, seule une infime partie des fonds marins est connue. Grâce à des satellites radars haute résolution, des scientifiques ont cartographié plus de 19 000 nouvelles montagnes immergées. Cette topographie actualisée des océans pourrait aider à se préparer au changement climatique et livrer de nouvelles informations sur la biodiversité marine.

Tout comme les montagnes dominent la surface de la Terre, les monts sous-marins s’élèvent également au-dessus du fond de l’océan. La connaissance de la répartition mondiale de ces volcans immergés est encore incomplète car un peu moins d’un quart des fonds de l’océan ont été cartographié. Mais il existe une autre approche pour fournir des informations sur ces reliefs. Grâce aux données provenant de satellites radars haute résolution, des chercheurs ont cartographié 19 325 nouveaux monts sous-marins, élargissant ainsi le précédent catalogue qui en comptait 24 643.  Cette nouvelle cartographie mise à jour a été publiée dans Earth and Space Science.

Détecter les monts sous-marins depuis l’espace

Selon lauteur principal de l’étude David Sandwell, les données apportées par les satellites, CryoSat-2 de l’Agence spatiale européenne (ESA) et Saral (agence spatiale française et indienne) permettent à présent de détecter des monts d’à peine 1 100 mètres de haut, soit près de la limite des 1 000 m de hauteur qui définit un mont sous-marin.

Le premier recensement réalisé grâce à des satellites date de 2011. Dirigé par David Sandwell, géophysicien marin à la Scripps Institution of Oceanography, il a été financé par la Marine et la National Geospatial-Intelligence Agency(NGA) suite à des collisions de sous-marins nucléaires avec des monts non répertoriés. L’équipe de chercheurs en avait identité 700 peu profonds, considérés comme de véritables dangers pour la navigation.

Les satellites sont une ressource précieuse pour couvrir l’étendue de notre planète et pour livrer des données difficiles à recueillir in situ lors d’expéditions. Le dernier satellite SWOT (Surface water and ocean topography), lun des plus puissants, permet de mesurer la hauteur d’une surface d’eau à quelques centimètres près. Ces satellites radar peuvent détecter les monts sous-marins, en recherchant des changements de topographie au-dessus de ces formations, attirant leau par gravité.

Monts sous-marins et changement climatique

John Lowell, hydrographe en chef de la National Geospatial-Intelligence Agency, qui dirige les efforts de cartographie par satellite de l’armée américaine, affirme qu’une meilleure compréhension de la forme du fond marin aidera à se préparer au changement climatique.

En effet, les courants transportent la chaleur de l’équateur vers les pôles, où l’eau se refroidit et gagne en densité jusqu’à ce qu’elle plonge vers les profondeurs, entraînant avec elle le dioxyde de carbone. Ces mouvements créés par les eaux océaniques profondes qui s’élèvent en direction de la surface restent depuis longtemps un mystère, selon les termes des auteurs. On pensait autrefois que la « remontée d’eau » se produisait uniformément à travers l’océan, entraînée par des vagues turbulentes aux frontières entre les couches océaniques profondes de densités différentes.

À partir de cette nouvelle cartographie, les chercheurs pensent que cette remontée deau pourrait se concentrer sur les monts sous-marins et les crêtes. Concrètement, lorsque les courants océaniques s’enroulent autour de ces blocs immergés, ils créent des « tourbillons de sillage » fournissant l’énergie nécessaire à l’élévation de l’eau froide, explique Jonathan Gula, océanographe physique à l’Université de Bretagne occidentale.

Les monts sous-marins, réserve de biodiversité

Ces montagnes abritent aussi des minéraux de terres rares qui en font des cibles commerciales pour les mineurs en eaux profondes. Leur taille et leur distribution contiennent des indices sur la tectonique des plaques ainsi que sur la formation et la solidification des magmas.

Pour les biologistes, les pentes abruptes des monts sous-marins ressemblent à des gratte-ciel bondés et bruyants pour les coraux et autres formes de vie marine. Dans un article de Science, Amy Baco-Taylor, biologiste des grands fonds à la Florida State University, explique : « Ce sont des oasis pour la biodiversité et la biomasse ». Mais une question reste en suspens : abritent-ils des espèces génétiquement distinctes, comme sur les îles éloignées ?

La connaissance de la morphologie et de la distribution des montagnes sous-marines renforcera également les efforts de protection de la biodiversité dans les eaux internationales et pourrait servir dans le cadre d’un nouveau traité sur la protection marine.

Source : Gevorgian, J., Sandwell, D. T., Yu, Y., Kim, S.-S., & Wessel, P. (2023). Global distribution and morphology of small seamounts. Earth and Space Science, 10, e2022EA002331. https://doi.org/10.1029/2022EA002331

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