Face à la dégradation des habitats marins causée par la pêche au chalut, les épaves sous-marines britanniques, estimées à environ 50 000, émergent comme des oasis de biodiversité. Elles offrent un habitat protégé pour de nombreuses espèces marines, remettant en question les pratiques actuelles de gestion marine et soulignant la nécessité d’intégrer ces structures dans les stratégies de conservation.
Par Laurie Henry
Un sanctuaire sous-marin inespéré
Les épaves marines, longtemps reléguées au rang de vestiges historiques, révèlent une dimension écologique surprenante. L’étude, menée par l’Université de Plymouth et la Blue Marine Foundation, publiée dans la revue Marine Ecology (Hickman et al., 2023), est la première à démontrer l’impact écologique positif des épaves – et des zones qui les entourent – dans les zones à forte pression anthropique.
Les recherches ont été menées autour de cinq épaves au large des côtes du Berwickshire, qui auraient toutes coulé à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Construites à partir d’une gamme de matériaux différents, elles se trouvent entre 17 et 47 mètres sous la surface de l’océan, certaines dans des zones ouvertes à la pêche au chalut et d’autres dans des zones où certains types de pêche sont restreints.
Localisation des épaves britanniques. © Hickman et al., 2023
Les équipes de recherche, soutenues par des équipages de bateaux locaux, ont rassemblé des images vidéo des épaves, dans un rayon de 50 m environnant, mais également de quelques emplacements de contrôle à plus de 150 m du site de l’épave. Des images de tous les sites ont ensuite été évaluées, avec les chercheurs, qui ont eu un intérêt particulier à retrouver les espèces jugées vulnérables au chalutage.
Méthode d’étude autour de l’épave. © Hickman et al., 2023
Les résultats sont sans appel. L’équipe a constaté que la densité de la vie marine autour des épaves était 240% plus élevée que dans les zones où se pratique la pêche au chalut de fond. Dans un périmètre de 50 mètres autour des épaves, cette densité augmentait encore, atteignant 340% de plus que dans les zones comparatives. En revanche, dans les zones interdites au chalutage, l’abondance de la vie marine était 149% plus élevée que sur les épaves et 85% plus élevée que sur les fonds marins situés à 50 mètres autour des épaves.
Ces épaves, parfois immergées depuis plus d’un siècle, ont évolué en écosystèmes marins complexes. Elles fournissent des habitats diversifiés, servant de refuges, de zones de reproduction et d’alimentation pour une variété d’espèces, des poissons aux coraux, face au désastre de la pêche au chalut.
Impact de la pêche au chalut de fond
En effet, la pêche au chalut de fond, une pratique ancienne et répandue, a des répercussions profondes et souvent néfastes sur les écosystèmes marins. Depuis son avènement au 19e siècle, cette méthode de pêche, impliquant l’utilisation de vastes filets traînés le long du fond marin, a radicalement altéré la structure et la dynamique des communautés sous-marines.
Les dommages causés sont multiples : destruction physique des habitats sensibles comme les récifs coralliens et les champs d’éponges, perturbation des équilibres écologiques et modification des paysages marins. En outre, cette technique est responsable de prises accessoires considérables, capturant indistinctement des espèces non ciblées, souvent vulnérables ou menacées, ce qui entraîne une réduction de la biodiversité et un déséquilibre des chaînes alimentaires marines.
Face à ces impacts, l’étude met en exergue le rôle potentiel des épaves comme éléments clés dans la conservation des milieux marins. Ces structures, en se transformant en habitats naturels, offrent un refuge et un espace de régénération pour de nombreuses espèces marines. Elles constituent des îlots de biodiversité où la vie marine peut prospérer, à l’abri des perturbations anthropiques.
Exemple d’écosystème mis en place sur une des épaves de l’étude. © richwalker.gue
En effet, de façon pragmatique, les épaves sont évitées par la pêche au chalut en raison du risque élevé d’endommager l’équipement de pêche. Les structures complexes des épaves peuvent facilement emmêler ou déchirer les filets de chalut, entraînant des coûts de réparation importants et une perte de temps pour les pêcheurs.
Vers une meilleure gestion marine
Les auteurs estiment que la récente mise en évidence du rôle écologique des épaves transforme notre compréhension de la gestion des aires marines protégées (AMP). Ces structures, autrefois considérées comme de simples débris, se révèlent être des havres de biodiversité, offrant un environnement propice à la faune marine dans des zones autrement exposées à des activités humaines perturbatrices. Une révision des stratégies de conservation marine, où les épaves ne sont plus vues comme des obstacles, mais comme des atouts écologiques, doit être réalisée. En intégrant ces sites dans les plans de gestion marine, on reconnaît leur rôle vital dans le maintien de la santé des écosystèmes marins.
Cette perspective innovante sur les épaves ouvre la voie à une approche plus holistique de la conservation marine. Les autorités publiques peuvent les utiliser pour renforcer les réseaux d’AMP, créant ainsi des corridors écologiques et des zones tampons qui favorisent la résilience et la régénération des habitats marins. Cette intégration pourrait également contribuer à une meilleure compréhension des interactions entre les vestiges historiques et les écosystèmes marins, enrichissant ainsi notre connaissance de la biodiversité marine et des moyens de la préserver.
Par ailleurs, cette recherche met en lumière un aspect souvent négligé des activités humaines : leur capacité à générer des effets positifs inattendus sur l’environnement. Les épaves, vestiges de l’histoire maritime, incarnent cette dualité. Elles rappellent les erreurs du passé tout en offrant un refuge précieux pour la vie marine. Cette dualité souligne l’importance de considérer l’histoire humaine et la conservation environnementale comme des éléments interconnectés, essentiels à la compréhension et à la protection de nos écosystèmes marins.
Source : Hickman et al., “Shipwrecks act as de facto marine protected areas in areas of heavy fishing pressure”, Marine Ecology, 2023