Le mercure est un métal lourd hautement toxique, qui persiste dans l’environnement très longtemps après son émission. En Arctique, ses concentrations sont alarmantes et menacent la faune, les écosystèmes et des populations humaines très dépendantes des ressources marines. Malgré des décennies d’efforts internationaux, les niveaux relevés chez les prédateurs arctiques continuent d’augmenter. Une étude récente révèle le rôle actif des courants océaniques dans le transport d’énormes quantités de mercure accumulé depuis des décennies vers les côtes du Groenland.
par Laurie Henry
Photo de couverture : ours polaire en Arctique © Rune Dietz / Université d’Aarhus
Malgré la baisse des émissions industrielles à l’échelle mondiale, le mercure continue de polluer de nombreux écosystèmes depuis des décennies. Bien qu’émis loin des pôles, il voyage sur de longues distances transporté par lescirculations atmosphérique et océanique. Il atteint notamment les régions polaires pourtant éloignées comme l’Arctique, où de nombreux cycles complexes le rendent particulièrement persistant.
Les niveaux de contamination au mercure relevés chez les prédateurs en Arctique continuent d’augmenter malgré de nombreux efforts internationaux engagés pour réduire les émissions. Dans une récente étude publiée dans Nature Communications, des chercheurs de l’Université d’Aarhus et de l’Université de Copenhague ont découvertque les courants océaniques jouent le rôle de véhicules de transport d’énormes quantités de mercure vers les côtes groenlandaises.
Du mercure persistant en Arctique
La signature de la Convention de Minamata en 2013 avait nourri de nombreux espoirs pour aboutir à une réduction des émissions industrielles, notamment celles liées au charbon et à l’extraction minière. Si les projections tablaient sur une amélioration mesurable en quelques décennies, les relevés réalisés au pôle Nord ne confirment pas cette amélioration. Dans plusieurs régions du Groenland, les niveaux de mercure observés ces dernières années restent élevés et parfois même en hausse.