Une étude scientifique révèle que le courant des Aiguilles participe à la croissance phytoplanctonique et l’export de carbone dans l’océan Austral.
publié par Louise Hurel, IRD le Mag’
L’océan Austral est connu pour être pauvre en fer, un micronutriment indispensable à la croissance du phytoplancton. Pourtant, grâce aux images satellites, des scientifiques de l’IRD et leurs partenaires ont observé de vastes blooms de phytoplancton dans la zone subantarctique ouest du secteur Indien. Les poussières venues de Patagonie ou d’Afrique australe ne suffisant pas à expliquer ce phénomène, les scientifiques ont exploré une autre piste : le rôle du puissant courant des Aiguilles, au sud de l’Afrique, et plus précisément de son courant de retour (ARC).
Selon leur hypothèse, ce courant pourrait transporter vers le sud des eaux riches en éléments chimiques, dont le fer, issues de la marge continentale est-africaine. Pour la vérifier, l’équipe a utilisé des modèles numériques à haute résolution et des données de flotteurs présents dans la zone. Les résultats montrent que le courant des Aiguilles apporte environ la moitié du fer dissous de cette région subantarctique, soutenant près d’un quart de la production biologique et de l’export de carbone. Les scientifiques ont ensuite confirmé cette découverte grâce à des données paléoclimatiques provenant de trois sites influencés par l’ARC. Sur 130 000 ans, un renforcement de ce courant semble avoir accru l’apport en fer et stimulé la productivité biologique locale.
Cette découverte révèle que le courant des Aiguilles n’est pas seulement un transporteur de chaleur : il constitue aussi un véritable pont pour les nutriments et les métaux traces entre les océans Indien et Austral, contribuant ainsi à la régulation du climat planétaire.
Source : Eva Bucciarelli, Pierrick Penven, Stéphane Pous et Alessandro Tagliabue, Western Indian subantarctic phytoplankton blooms fertilized by iron-enriched Agulhas water, Nature Geoscience (2025). https://doi.org/10.1038/s41561-025-01823-z