Dans le cadre du projet TANGO1 financé par BELSPO (Belgian Science Policy), neuf chercheurs belges des universités de Liège, Bruxelles et Gent embarquent à bord d’un voilier pour l’océan Austral. Pendant un mois, ils vont récolter un maximum d’échantillons avec l’objectif de mieux comprendre les réponses des écosystèmes aux changements du climat dans ce milieu fragile.
Un voilier de recherche pour une expédition engagée
Le 15 février 2023, neuf chercheurs belges sont partis d’Ushuaïa (Argentine) pour rejoindre la péninsule Antarctique (dans le canal Grandidier), à bord d’un voilier à moteur utilisé comme plateforme de recherche.
Carte datée du 8 mars 2023, montrant par un cercle rose la position du voilier. © Polarsteps
Grâce à ce mode de transport, l’expédition n’aura qu’un impact environnemental limité avec de faibles émissions de gaz à effet de serre et peu de perturbation de l’habitat lors des opérations d’échantillonnage. L’utilisation d’un voilier permet également à l’équipe d’avoir une vraie agilité, et d’atteindre des zones difficiles d’accès donc peu étudiées, et pourtant soumises à une pression environnementale qui s’accélère.
Pour mener à bien leurs projets, les chercheurs vont utiliser plusieurs techniques traditionnelles et d’autres plus modernes : plongée sous-marine, cartographie via des drones aériens et sous-marins, imagerie 3D, modélisation, inventaires de biodiversité, mesure des flux de matière et d’énergie aux interfaces atmosphère/glace/mer, incubations expérimentales, études des symbioses bactériennes, des réseaux trophiques isotopie et génétique environnementale.
Ils embarquent avec eux un robot de type ROV (Remotely Operated Vehicule en anglais) c’est-à-dire une sorte de drone submersible télécommandé, qu’ils ont appris à maitriser parfaitement au cours d’une année de formation. Le ROV est commandé depuis le voilier et les images sont directement diffusées sur l’ordinateur, permettant d’être guidé dans les eaux profondes.
Le BlueROV2, équipé d’une GoPro HERO 10 – Carrière de Barges. © belgica120.be
Chaque jour, l’équipe scientifique à bord nous renseigne via son blog, sur l’avancement de l’expédition. Elle souhaite ainsi sensibiliser et le grand public aux enjeux de ce type de recherches, et à ceux liés à la préservation des océans face au changement climatique.
Comprendre les étapes des changements imposés aux écosystèmes
La mission TANGO1 espère aider à mieux comprendre les réponses des écosystèmes au changement climatique dans l’océan Austral, et en particulier à essayer d’identifier les points de basculement au niveau desquels les écosystèmes peuvent changer radicalement en termes de structure et de fonction.
Bruno Dellile, promoteur du projet pour l’Université de Liège explique dans un communiqué : « On ne sait pas dans quelle mesure les points de transition sont des seuils, alors que cette connaissance est cruciale dans la gestion des écosystèmes pour maintenir l’habitabilité à long terme dans un contexte de changement global, et pour la protection de la biodiversité et des services écosystémiques en tant que partie de l’environnement naturel ».
En étudiant les seuils écologiques à différents niveaux d’organisation, notamment les espèces, les interactions entre espèces, les populations, les processus et les fonctions, ainsi que les écosystèmes entiers, avec un accent particulier sur le benthos*, TANGO1 vise à identifier non seulement les conditions d’habitabilité mais aussi les facteurs qui compromettent l’habitabilité, tels que le déséquilibre du cycle du carbone.
Pour revivre l’expédition et écouter les réaction des chercheurs, écoutez ces podcasts réalisés par M.-A. Lenaerts.
> Ecouter l’épisode 1 lien
> Ecouter l’épisode 2 lien
* Benthos : organismes vivant en contact étroit avec le fond marin.
