Les profondeurs marines pourraient receler bien plus de richesses naturelles que ce que nous pouvions imaginer. Des scientifiques ont mis au jour un phénomène imprévu à 4 000 mètres de profondeur dans le Pacifique : la présence d’oxygène généré sans lumière, au sein de chambres expérimentales posées sur le plancher océanique. Ces observations posent de nouvelles questions sur l’impact des activités humaines en milieu abyssal.
par Laurie Henry
Une découverte inattendue dans le noir abyssal
C’est entre 2021 et 2022, lors de plusieurs expéditions dans le Pacifique sur la zone de Clarion-Clipperton, que des chercheurs du Scottish Association for Marine Science, de Boston University, de GEOMAR en Allemagne et de Heriot-Watt University ont utilisé un dispositif de chambres hermétiques pour enfermer des micro-environnements du plancher océanique. Équipées de capteurs d’oxygène calibrés à différentes températures et profondeurs, ces chambres devaient permettre de quantifier la consommation d’oxygène liée à l’activité microbienne et chimique des sédiments.
Contre toute attente, les résultats montrent non pas une diminution mais une augmentation nette de l’oxygène dissous dans l’eau piégée. Les variations observées ne sont pas ponctuelles, atteignant dans plusieurs cas jusqu’à 18 mmol O2/m3/jour. L’effet est détecté indépendamment du type de traitement appliqué aux chambres (ajout d’algues mortes, d’ammonium, ou simple eau filtrée), excluant un biais lié à l’injection de substances extérieures.