La fonte des glaciers marins au Groenland révèle une nouvelle frontière terrestre, modifiant l’équilibre physique, écologique et stratégique de l’Arctique. Ce recul glaciaire rapide expose des côtes instables, des îles inconnues et alimente des enjeux territoriaux dans une région de plus en plus convoitée pour ses ressources et son accès maritime.
Par Laurie Henry
Le réchauffement climatique ne modifie pas seulement les températures, il redessine littéralement la carte du monde. En Arctique, la fonte rapide des glaciers transforme les paysages. C’est au Groenland que ce phénomène est le plus spectaculaire : entre les années 2000 et 2020, 1 620 kilomètres de côte ont émergé sous l’effet du recul glaciaire. Une nouvelle publication, parue dans la revue Nature Climate Change, met en lumière les conséquences concrètes d’une planète qui se réchauffe trop vite : un littoral arctique remodelé, des écosystèmes fragilisés et des territoires soudain disponibles, attisant convoitises et incertitudes.
Diversité des nouveaux littoraux après le retrait des glaciers. © Kavan J., et al., 2025
Une transformation rapide du littoral arctique
Les travaux reposent le croisement de données satellitaires et d’observations géologiques. Des images satellitaires issues des missions Sentinel-2, Landsat-7 et Sentinel-1 sont finement analysées pour comparer les positions des fronts glaciaires entre les années 2000 et 2020. En tout, 3 217 sections côtières associées à des glaciers se jetant en mer ont été examinées. Les chercheurs ont ainsi pu délimiter avec précision les portions de côte nouvellement exposées et celles disparues, en tenant compte des incertitudes liées à une résolution spatiale précise de 10 à 30 mètres selon les capteurs utilisés.
Le bilan est sans équivoque : 2 466 kilomètres de nouvelle côte ont émergé à l’échelle de l’Arctique, dont 1 620 kilomètres, soit les deux-tiers, au Groenland. Cette proportion s’explique par l’étendue massive de la calotte glaciaire groenlandaise et par la configuration de ses fjords. Le glacier de Zachariae Isstrom, dans le nord-est du Groenland, a vu la fonte de ses langues glaciaires révéler plus de 81 kilomètres de littoral, un record à l’échelle de l’hémisphère nord.
L’étude met aussi en lumière l’hétérogénéité des effets du recul glaciaire. La métrique utilisée pour quantifier l’efficacité du retrait en matière de formation de littoral – appelée rapport NC–RA pour nouvelle côte sur retrait de surface – révèle des contrastes régionaux importants. Par exemple, l’Alaska et le sud de l’Arctique canadien présentent des NC–RA élevés, avec des glaciers modestes en surface qui reculent dans des vallées étroites, ce qui démultiplie la longueur des côtes nouvellement formées. En parallèle, la présence dominante de plateformes flottantes entourées de mer libre dans des régions comme l’archipel François-Joseph y limite fortement l’apparition de rivages solides, et même un retrait glaciaire important y laisse peu de traces cartographiables.
Répartition spatiale et exemples de littoraux nouveaux et disparus dans l’Arctique de 2000 à 2020. © Kavan J., et al., 2025
Enfin, les scientifiques notent que ce processus ne soit pas linéaire. Parmi les 1 704 glaciers étudiés, 85 % ont reculé, mais seulement 71 % ont généré de nouvelles côtes. Dans certains cas, le recul s’effectue sans mise à nu de terrain adjacent, notamment lorsque les glaciers flottants perdent leur contact latéral avec la terre ferme.
Des paysages en mutation et une géologie mise à nu
L’étude révèle que les côtes mises à nu par le retrait des glaciers marins ne sont pas des surfaces uniformes. Elles forment des paysages paraglaciaires, un terme désignant les zones nouvellement libérées de glace et encore fortement influencées par l’héritage glaciaire.
Ces milieux sont caractérisés par une grande instabilité géomorphologique. On y retrouve des moraines (accumulations de débris rocheux transportés puis déposés par les glaciers), des eskers (crêtes allongées formées par des rivières sous-glaciaires), des deltas issus de dépôts fluviaux glaciaires, ainsi que des affleurements de roches métamorphiques polies par le frottement de la glace.
Les chercheurs ont segmenté les 2 466 km de nouvelles côtes en tronçons de 500 mètres afin d’en caractériser finement la composition géologique et les conditions thermiques. Cette analyse montre que la majorité de ces rivages se situe dans des zones de pergélisol (sol gelé en permanence pendant au moins deux années consécutives, ndlr) continu qui, dans le Grand Nord, peut atteindre des profondeurs de plusieurs centaines de mètres. Les secteurs concernés affichent des températures annuelles moyennes comprises entre –12 °C et –20 °C, ce qui rend les processus de réengraissement du pergélisol très lents après le retrait glaciaire.
Résumés géologiques et climatiques des littoraux nouvellement émergés. © Kavan J., et al., 2025
Le délai nécessaire pour que le sol regèle est estimé à deux ans minimums. Il crée donc une période critique pendant laquelle les matériaux non consolidés — sables, graviers, limons — sont particulièrement sensibles à l’érosion. Cette fragilité est accentuée dans les zones constituées de roches sédimentaires, plus tendres et friables que les roches métamorphiques ou ignées (d’origine volcanique). À Svalbard et dans l’est du Groenland par exemple, où les affleurements sédimentaires dominent, les processus d’érosion côtière s’annoncent donc particulièrement rapides et difficiles à anticiper.
Les images satellites ont aussi permis de corréler la nature géologique des terrains exposés avec leur comportement dynamique. Les chercheurs constatent, par exemple, que les côtes reposant sur des roches métamorphiques — plus dures et plus stables — évoluent lentement. En revanche, celles composées de matériaux meubles, comme des sédiments glaciaires, subissent des transformations rapides. Ce processus est amplifié non seulement par l’action du vent et des vagues, mais aussi par la fonte de blocs de glace résiduels laissés derrière le glacier. Bien que le glacier principal ait reculé, il reste souvent des fragments de glace isolés, enfouis sous les moraines ou à la surface. Leur fonte rapide fragilise les sols nouvellement exposés, favorisant leur érosion et la reconfiguration du littoral.
De nouvelles îles et des tensions potentielles
Le recul glaciaire entraine également l’apparition de terres insulaires, jusque-là inconnues ou inaccessibles. Les chercheurs ont identifié 35 nouvelles îles d’une superficie supérieure à 0,5 km², un seuil choisi pour exclure les affleurements rocheux trop petits ou saisonniers et garantir la stabilité cartographique des entités recensées.
Sur ces 35 îles, 29 sont situées au Groenland et 13 n’étaient mentionnées sur aucune carte topographique antérieure. Certaines de ces îles étaient pourtant visibles dans les relevés des années 1960, avant que des avancées glaciaires ne les recouvrent, notamment lors de périodes de refroidissement temporaire. Les scientifiques ont comparé les positions des fronts glaciaires entre 2000 et 2020, en superposant des données historiques et des cartes anciennes puis en confirmant l’isolement topographique des îles par des modèles d’altitude dérivés d’imagerie satellitaire.
Carte et exemples de nouvelles îles détectées entre 2000 et 2020 dans l’Arctique. © Kavan J., et al., 2025
Au-delà de la curiosité scientifique, ces îles posent la question juridique de leur propriété puisque selon les règles du droit international, une terre émergée non revendiquée peut sous certaines conditions faire l’objet d’une réclamation territoriale. L’absence actuelle de revendication de ces nouvelles îles ouvre donc un vide aux enjeux éminemment géopolitiques. Dans une région arctique en pleine mutation, où les ressources potentielles attirent déjà les convoitises, cette situation pourrait déclencher de très grandes rivalités à l’échelle internationale.
Les implications géopolitiques sont loin d’être théoriques puisque des puissances comme la Russie, le Canada et les États-Unis renforcent depuis plusieurs années leur présence militaire et diplomatique en Arctique. L’intérêt porté par l’administration Trump à un éventuel achat du Groenland, officiellement pour des raisons stratégiques et sécuritaires, s’inscrit dans cette dynamique. Dans un contexte où les glaces fondent plus vite que l’adaptation des règles de droit international, la redéfinition des frontières physiques s’accompagne d’une recomposition des rapports de force internationaux.
Une nouvelle géographie à risque dans un monde qui se réchauffe
L’apparition rapide de nouvelles côtes au Groenland s’accompagne de risques concrets, tant pour les écosystèmes que pour les activités humaines.
Les zones fraîchement libérées de la glace présentent une instabilité accrue. Elles sont exposées à des aléas tels que les tsunamis induits par des glissements de terrain, les vagues générées par le basculement d’icebergs, ou encore les effondrements de moraines. Des phénomènes, parfois violents, qui menacent les populations locales mais aussi certaines infrastructures liées au tourisme polaire et parfois proches des fronts glaciaires.
Dans le même temps, la réduction du nombre de glaciers flottants pourrait améliorer la sécurité de la navigation en limitant la dérive d’icebergs. Ce changement ouvre la perspective de nouvelles routes rendues accessibles grâce à la fonte des glaces. D’un point de vue écologique, les rivages nouvellement exposés constituent des milieux vierges, propices à l’installation de nouvelles formes de vie. Mais ces habitats sont fragiles et leur stabilité à long terme dépendra de nombreux facteurs, dont la recongélation du sol, la dynamique sédimentaire et les pressions anthropiques.
Les scientifiques soulignent l’importance d’un suivi continu de ces transformations. Le retrait des glaciers ne se limite pas à une perte de masse glaciaire, il redéfinit les interfaces entre terre, mer et atmosphère avec des effets en cascade. À l’échelle régionale, ces changements redessinent les marges arctiques tandis qu’ils témoignent de l’intensité des bouleversements en cours dans les zones polaires à l’échelle globale. L’Arctique est définitivement une zone d’étude clé pour la compréhension des impacts structurels du changement climatique sur les territoires, les ressources et les équilibres environnementaux.
Source : Kavan, J., Szczypińska, M., Kochtitzky, W. et al. “New coasts emerging from the retreat of Northern Hemisphere marine-terminating glaciers in the twenty-first century”. Nat. Clim. Chang. 15, 528–537 (2025). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02282-5